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Ce que les + de 50 ans devraient savoir au sujet de leur thyroïde

Les troubles de cette petite glande sont fréquents, surtout chez les femmes plus âgées

Catherine Horvath, 54 ans, ne ressentait aucun symptôme en 2010 lorsque son médecin lui a prescrit un test sanguin de routine pour vérifier, entre autres, l’état de sa thyroïde. (Votre thyroïde est la glande en forme de papillon basse dans votre cou qui influence votre métabolisme, votre croissance, votre développement et votre température corporelle.)

Les résultats ont montré des taux étonnamment bas d’hormones thyroïdiennes – un signe que sa fonction thyroïdienne était, comme elle le dit,  » presque inexistante « . Si elle n’était pas traitée, elle risquait non seulement de présenter des symptômes gênants, mais aussi d’autres maladies graves.

La solution était simple : Une pilule par jour pour remplacer l’hormone thyroïdienne qu’elle ne fabriquait pas. En moins d’un an, les niveaux d’Horvath sont revenus à la normale. « Cela n’affecte pas vraiment ma vie « , dit Horvath, qui vit à Santa Cruz, Californie. « J’y arrive en prenant une pilule tous les jours. »

Une maladie courante

Horvath est l’un des 24 à 28 millions d’Américains qui souffrent probablement d’une forme ou d’une autre de maladie thyroïdienne, dont beaucoup développent cette maladie plus tard dans leur vie. Pourtant, selon l’American Association of Clinical Endocrinologists, près de la moitié des personnes atteintes d’une maladie thyroïdienne ne savent pas qu’elles en sont atteintes ou sont mal diagnostiquées.

C’est parce que les maladies thyroïdiennes – en particulier chez les personnes âgées, lorsque les troubles peuvent devenir plus fréquents – se font souvent passer pour d’autres maladies.

L’hypothyroïdie, une thyroïde sous-performante est la plus courante des maladies thyroïdiennes ; peut être négligée par les personnes âgées qui considèrent ses symptômes de fatigue, de constipation, d’étourdissements ou de prise de poids comme le simple prix du vieillissement.

Une thyroïde hyperactive, ou hyperthyroïdie, peut ressembler à des problèmes de rythme cardiaque, de faiblesse musculaire, d’anxiété ou d’ostéoporose liée au vieillissement.

Les grumeaux thyroïdiens sont beaucoup plus fréquents chez les personnes âgées, mais ils ne peuvent souvent pas être détectés sans un examen du cou. Bien que la plupart des bosses soient bénignes, certaines sont cancéreuses et nécessitent un traitement.

Selon le Dr Hossein Gharib, endocrinologue au Mayo Clinic College of Medicine, qui a récemment été président de l’American Thyroid Association, jusqu’à 10 % des Américains de plus de 60 ans souffrent de troubles thyroïdiens. Synthroid (lévothyroxine), médicament de remplacement de l’hormone thyroïdienne, utilisé pour traiter la sous-activité thyroïdienne ou lorsque la thyroïde a été retirée, est le deuxième médicament le plus prescrit aux États-Unis, avec plus de 22 millions de prescriptions rédigées annuellement.

« Les gens ne reconnaissent pas toujours les maladies thyroïdiennes parce qu’ils pourraient penser qu’elles font partie du vieillissement normal « , dit Gharib. « C’est pourquoi il est important de demander un dépistage thyroïdien. »

Faites-vous tester

Une simple prise de sang permettra de savoir si votre thyroïde fait son travail.

Les hormones thyroïdiennes, appelées T3 et T4, sont libérées en réponse au flux et au reflux de la TSH, ou hormone stimulant la thyroïde, qui est produite par l’hypophyse. Si la thyroïde fonctionne normalement, l’hypophyse reçoit le message de maintenir la TSH dans une plage assez étroite.

Mais si un test sanguin montre que les taux de TSH sont trop élevés ou trop bas, cela peut signifier que la thyroïde a des problèmes. Chez les adultes plus âgés, il s’agit souvent d’une thyroïde paresseuse, ou hypothyroïdie, dont les symptômes comprennent une altération des fonctions cognitives, de la fatigue, une intolérance au froid, un gain de poids ou des démangeaisons de la peau.

« Les maladies thyroïdiennes peuvent survenir à n’importe quel stade de la vie, mais le risque d’hypothyroïdie augmente avec l’âge « , explique le Dr Mack Harrell, spécialiste de la thyroïde à Hollywood, en Floride, et président de l’American Association of Clinical Endocrinologists.

Le temps est souvent le coupable. Les médecins disent que de nombreux troubles de la thyroïde commencent tôt dans la vie comme des troubles auto-immuns, lorsque les défenses naturelles de l’organisme se tournent contre la thyroïde et l’attaquent. Au fil des décennies, ces attaques commencent à endommager suffisamment les cellules de la thyroïde pour commencer à abaisser les niveaux d’hormones thyroïdiennes.

Femmes à risque

Les femmes, semble-t-il, sont particulièrement vulnérables.

« Les femmes contractent plus de maladies thyroïdiennes de toutes sortes que les hommes « , dit Harrell. « Ils surpassent les hommes à 3 ou 4 contre 1 pour tout. »

La raison n’est pas claire, disent les un les autres. Les fluctuations hormonales pendant les années de reproduction peuvent également exercer un stress sur la thyroïde, faisant des ravages pendant des décennies.

Les femmes sont également plus sujettes que les hommes à toutes les maladies auto-immunes.

Environ cinq ans après son diagnostic d’hypothyroïdie, Horvath a développé une sclérodermie, une autre maladie auto-immune qui provoque une accumulation de collagène qui raidit et gonfle douloureusement ses mains, pieds et bras. La maladie l’a considérablement handicapée, dit-elle.

« Les maladies auto-immunes ont tendance à se manifester en grappes, et la maladie thyroïdienne est la maladie auto-immune la plus répandue, dit Harrell.

Thyroïdes grumeleux

Le contraire d’une thyroïde paresseuse, ou hyperthyroïdie, est moins fréquent chez les personnes âgées. Mais Harrell et d’autres disent que c’est une condition particulièrement dangereuse parce qu’elle cible les principales vulnérabilités du corps vieillissant.

Lorsque votre thyroïde produit plus d’hormones que ce dont votre corps a besoin, votre métabolisme se met en surmenage. Les symptômes peuvent comprendre des tremblements des mains et des battements cardiaques rapides ou irréguliers, entraînant de graves problèmes cardiaques. Une trop grande quantité d’hormones thyroïdiennes peut également faire fuir le calcium dans les os, ce qui entraîne l’ostéoporose.

À un plus jeune âge, une thyroïde revigorée se développe souvent lorsque le système immunitaire stimule des parties de la thyroïde à surproduire. À un âge plus avancé, l’hyperthyroïdie est souvent causée par des grumeaux ou des nodules qui se forment sur la glande, dont certains peuvent devenir si gros qu’ils expulsent simplement trop d’hormones.

Et – vous l’avez deviné – les personnes âgées, en particulier les femmes, sont beaucoup plus susceptibles d’avoir une thyroïde grumeleuse que celles qui sont plus jeunes.

« Si vous avez plus de 50 ans et que vous êtes une femme, vous avez une chance sur deux d’avoir une thyroïde grumeleuse « , dit Harrell.

Traitement

Pour traiter une thyroïde nodulaire en expansion, comme on l’appelle, les médecins peuvent retirer chirurgicalement la thyroïde, ce qui présente un certain risque ; mais est parfois une meilleure option pour les patients en bonne santé avec de nombreuses années à venir. D’autres traitements comprennent des médicaments antithyroïdiens ou de l’iode radioactif, bien que ceux-ci puissent endommager le foie ou ne soient pas toujours efficaces.

Le cancer : une possibilité

Les thyroïdes grumeleuses présentent un risque accru d’un autre trouble thyroïdien : le cancer. Bien que la grande majorité des bosses soient bénignes, environ 6% ne le sont pas, ce qui est significatif si l’on considère que la moitié des femmes de plus de 50 ans et environ 90% des femmes de plus de 70 ans ont des bosses.

Au cours des 15 dernières années, le nombre de patients ayant reçu un diagnostic annuel de cancer de la thyroïde a augmenté de façon spectaculaire, passant de 18 000 à 65 000. La raison n’est pas tout à fait claire, bien que de nombreux experts croient que c’est en grande partie grâce à de meilleures méthodes de diagnostic.

La bonne nouvelle, c’est qu’une fois détectés, la grande majorité des cancers de la thyroïde sont très traitables par la chirurgie, avec un taux de survie élevé au fil des ans.

Un simple examen du cou a permis à Jeani Adams de diagnostiquer un cancer de la thyroïde à l’âge de 40 ans. Aujourd’hui, 17 ans plus tard, la femme de Richland, Wash. dit qu’elle ne montre aucun signe à part une cicatrice d’opération. Mais si l’on considère l’alternative, elle dit que c’est très bien.

Comment améliorer votre santé thyroïdienne ?

Voici quelques conseils sur les meilleures façons de rester au courant :

  • N’ignorez pas les symptômes en les prenant comme étant simplement dû au vieillissement. Si vous êtes plus fatigué ou anxieux, si vous êtes constipé ou si vous avez de la difficulté à dormir, consultez votre médecin au sujet de votre thyroïde.
  • Assurez-vous que votre médecin vérifie la santé de votre thyroïde au moyen d’un examen du cou et de tests sanguins réguliers. Si ce n’est pas le cas, cela pourrait être un signal d’alarme et un signe que vous devriez aller faire affaire ailleurs.
  • Posez des questions sur vos soins. Assurez-vous que votre médecin sait, par exemple, que les taux de TSH à 70 ans ne seront pas les mêmes que ceux d’une personne de 30 ans. Demandez à votre médecin d’expliquer les risques des différents traitements. Obtenez un deuxième avis quand c’est possible.
  • Faites votre propre examen de « contrôle du cou » : Tenez-vous devant un miroir et buvez un verre d’eau. En avalant, gardez l’œil baissé sur le cou, juste en dessous de la pomme d’Adam. Si vous voyez des bosses bouger de haut en bas, dites-le à votre médecin.
  • Respectez la posologie de vos médicaments, en particulier l’hormone thyroïdienne. « Nous disons simplement aux gens qui prennent de l’hormone thyroïdienne : même chose, même chose, même chose « , dit Harrell. « Prenez la même préparation d’hormones thyroïdiennes à chaque fois, au même moment de la journée, de la même façon. »
  • Ne paniquez pas. Si vous recevez un diagnostic de maladie thyroïdienne, sachez qu’elle peut être traitée sous toutes ses formes. L’important, c’est d’agir.